新陈代谢一词指的是生物体内所有与维持生存状态、细胞和器官运作、以及生长与繁殖有关的化学反应，其中包含消化、细胞之间的物质传递等等行为，而这些化学反应需要能量的供给，能量的来源就是透过摄取食物而产生的热量。

大致上，新陈代谢可分成两个部分：

1.分解代谢：将大分子分解成更小的单位以获取能量。

例如：葡萄糖分解成丙酮酸的糖解作用。

分解作用发生在当膳食营养无法提供足够的基础代谢以及日常活动的能量时，身体组织开始分解以提供能量。

2.合成作用：细胞所需的各种复合物之合成的行为。

例如：核酸的合成形成蛋白质

合成作用发生在当摄食摄取提供给基础代谢与日常活动足够的热量时，促进受损肌肉组织的修复及合成。

换言之，新陈代谢的“分解”可以释放能量；而“合成”则产生能量。人体的新陈代谢率会因性别、年龄、生理构造、每日活动以及遗传基因而有所不同。