妇女乳房的发育主要受卵巢分泌的雌、孕激素作用的影响。雌激素促使乳腺小叶发育，孕激素使乳腺导管生长。而乳汁分泌是在神经系统控制下，通过下丘脑———垂体———卵巢轴系对垂体分泌的泌乳素进行调节而实现的。
按理说妇女体内泌乳素的含量很少，只能维持乳腺正常发育，并不能引起乳汁分泌。怀孕后，孕妇体内增高的性激素通过反馈，使下丘脑接到妊娠信息并迅速增加泌乳素的分泌，到分娩前便可达到平时的10倍以上才能分泌乳汁。