乐府本来是汉代管理音乐的机构。另外汉乐府诗对后代诗人影响很大，很多人模仿汉乐府做诗，一般使用和汉乐府一样的题目，表达的内容也和汉乐府类似，这样的诗，因为使用了汉乐府的题目，所以叫做旧题。

乐府旧题的作品有《塞上曲》、《关山月》、《薤露》、《蒿里》、《孔雀东南飞》、《长歌行》、《练时日》、《华烨烨》等。

张若虚的《春江花月夜》是乐府旧题在汉魏六朝文学史上出现一种能够配乐歌唱的新诗体，叫做“乐府”，从两汉到萧梁，社会上已经把“乐府”从官署的名称转变而为诗体。其中既有文人诗歌，又有民间歌诗，亦即凡是合过乐能够歌唱的歌诗，统统称为“乐府”。

初唐乐府诗 ，多袭用乐府旧题，比如张若虚的《春江花月夜》，但已有少数另立新题。这类新题乐府，至杜甫而大有发展，“即事名篇，无所依傍”。元结、韦应物、戴叔伦、顾况等也都有新题乐府之作。他们可说是新乐府运动的先驱。安史之乱后，唐王朝走向衰落。

至贞元、元和年间，社会危机进一步暴露，一些有识之士对现实有了更清楚的认识，希望革除弊端，中兴王…