掘进工作面掘进时，岩体在外动力下，会被掘出，形成一个巷道或空洞，造成周围岩石应力失去平衡。

为了维护岩体平衡，就权对巷道进行支护。在巷道支护前方未进行支护的巷道距离就是空顶距。但由于岩层有一定的硬度，可在掘进支护前一定距离不进行支护，能确保不支护段巷道不冒落，此段距离就是控顶距。

控顶距段巷道不支护也能保护应力平衡。空顶距段不支护应力不平衡，容易冒顶。