在中国，小水电系指装机容量25MW及一下的水力发电站和以小水电为主的地方小电网。

大型水电站按中国的划分标准，装机容量大于75万kW者为大（1)型，小于75万kW并大于25万kW者为大（2)型。中国在1986年规定，单站容量25000千 瓦以下的水电站均可按小水电政策建设和管理。中国小水电资源丰富，共有15亿千瓦，其可开发资源为 7000万千瓦。中国的小水电建设成绩居世界之冠。

小水电在我国的绿色低碳发展、脱贫攻坚等方面一直发挥着积极作用。然而，由于行业发展的历史跨度大、部分早年建设的小水电规划设计不够科学、运行管理不够完善，造成局部河段减水脱流。此外，部分小水电站设施也在陈旧老化。因此，2018年，水利部、国家发改委和生态环境部开始清理整治小水电行业，明确要求“分类整治、一站一策”(分退出、保留、整改三类)。