写塾师柳仁卿借一百两纹银，资助贫寒学生林秀文上京赶考。林秀文师妹柳玉英候于路口相送，一对恋人依依不舍，互赠信物以表心志。一年后，林秀文似断线风筝一去不回。柳玉英凶老父患病，债台高筑，被困于逆境。

浪子张大郎觊觎玉英已久，乘人之危，软硬兼施逼迫柳之继母周氏将柳许配与己，柳父为之气愤而亡。柳玉英被迫与张大郎成婚。半年后，张大郎浪子本性不改，嗜赌如命，财物输尽，丧心病狂地欲将已怀孕的玉英卖入娼门，以作赌本。幸被周氏及早发觉，暗放玉英逃离虎口，张大郎不见玉英，迁怒周氏，一刀将她砍倒在地……

一年后，已任徐州知府的林秀文，微服出城散心，于紫竹庵巧遇已出家为尼的柳…