益生菌是菌，而益生元不是菌，它们是一些促进人体肠道中有益菌增殖的成分，食品中常用的是低聚糖类，比如低聚果糖、低聚异麦芽糖等。这些成分都是无毒害的，它们在小肠中不能被人消化吸收，而是进入大肠。大肠中的乳酸菌很喜欢低聚糖，一旦有了这类“补品”，它们就会茂盛增殖，而同时一些有害的腐败菌就会感觉不舒服而数量下降。培养益生菌成本很高难度很大，而加点益生元成本不高操作简单。