使用年限至少20年，如果机车状态良好，使用30年都可以，只要定期进行维修，把不行的零件换掉，换上新的部件就可以继续使用，广铁有些东风4B型内燃机车使用超过30年。但是这些年有些内燃机车使用20年左右甚至不到就封存，因为现在电气化铁路增多，很多牵引动力换成电力机车了。

超过使用年限的机车不论是蒸汽机车、内燃机车、电力机车还是动车组都会淘汰，但新造的机车还是有少量内燃机车，一方面调车作业需要内燃机车，另一方面电气化铁路也要热备内燃机车以备不时之需，而且还有少量铁路没有电气化，所以内燃机车依然要发挥作用。

燃料在汽缸内燃烧，所产生的高温高压气体在汽缸内膨胀，推动活塞往复运动，连杆带动曲轴旋转对外做功，燃料的热能转化为机械功。

柴油机发出的动力传输给传动装置，通过对柴油机、传动装置的控制和调节，将适应机车运行工况的输出转速和转矩送到每个车轴齿轮箱驱动动轮。