二十四节气是根据太阳在黄道（即地球绕太阳公转的轨道）上的位置来划分的。

太阳从春分点（黄经零度，此刻太阳垂直照射赤道）出发，每前进15度为一个节气；运行

一周又回到春分点，为一回归年，合360度，因此分为24个节气，而冬至时太阳黄经为270°。在冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天，天文学上规定这一天是北半球冬季的开始，而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐长了。