鲮鱼喜栖息于水温较高的地区，低于7℃即开始死亡。

主要分布在珠江水系、海南岛、台湾、闽江、澜沧江和元江。鲮鱼以植物为主要食料，常以下颌的角质边缘在水底石块等上面刮取着生藻类，也包括硅藻、绿藻以及高等植物的碎屑和水底腐殖质。

也喜食猪粪、牛粪和一些商品饲料，如花生麸、米糠等。

野生鲮鱼可以自然繁殖，不过首先需要满足一些条件。

年龄是一个关键的条件，鲮鱼性成熟了之后才能繁殖。它们繁殖还需要在合适的时间，也就是水温最适宜的时候，一般是从每年的5月份开始，此时水温等各种条件都是比较适宜的。另外就是人工养殖的鲮鱼。它们也是可以自然繁殖的，不过同样得满足一些必要的条件。当鲮鱼都性成熟了，并且周围的水温、水质等因素都比较适宜时，鲮鱼就可以繁殖了。