蚕宝宝以桑叶为生，不断吃桑叶后身体慢成白色，一段时间后它便开始蜕皮。蜕皮时约有一天的时间，如睡眠般的不吃也不动，这叫「休眠」。经过一次蜕皮后，就是二龄幼虫，它蜕一次皮就算增加一岁，共要蜕皮四次，成为五龄幼虫才开始吐丝结茧。

蚕的一生中一共要蜕4次皮。蚕食桑后，幼虫生长迅速，在适温条件下，一头蚕自孵化至吐丝结茧，大约6-9天蜕一次皮，共需约24-32天，约食下桑叶20-30g（合干物5-6.2g），一般经四次眠和蜕皮，至生长极度时，体重约增加1万倍。吐丝结茧是桑蚕适应环境而生存的一种本能。

第一次脱皮：又称大眠。第一次脱皮蚕身体从蚁蚕的黑色变成乳白色，小蚕比原来长大了20倍。

第二次脱皮：又称二眠。第二次脱皮蚕宝宝进一步长大，身体呈纯白色。

第三次脱皮：又称出火。天气转暖，无需火盆供暖，于是把火盆搬掉，所以叫“出火”。蚕慢慢长大，吃叶越来越多蚕宝宝身体仍然是呈纯白色，但是身体进一步长大，皮肤也更加厚实。

第四次脱皮：又称大眠。大眠后就进入第五龄，五龄的蚕宝宝长得极快，体长可达6～7cm，体重可达蚁蚕重量。